포커스 그룹 인터뷰 가이드라인을 구성하는 데 정해진 방법이나 절차가 있는 것은 아닙니다. 모더레이터가 정해진 시간 안에 필요한 정보를 얻기 위해 가장 효과적으로 진행할 수 있도록 연구자와의 사전 약속 차원에서 접근하는 것이 바람직합니다. 또 하나 중요한 것은 ‘자연스럽고 유기적인 진행’을 위해 참여자들과의 공유 인식입니다. 포커스 그룹의 구성 목적과 연구 주제에 대한 충분한 이해를 바탕으로, 여러 질문과 주제에 적극적으로 참여할 수 있는 동기와 분위기가 확보되어야 합니다.

도입부 – 참여자들과 조우하는 순간

포커스 그룹 인터뷰 가이드라인은 크게 도입-본론-마무리의 세 부분으로 나눌 수 있습니다. ‘도입’부는 포커스 그룹이 구성되어 사회자인 모더레이터와 참여자들이 처음 조우하는 순간입니다. 이때는 포커스 그룹의 성패가 달려 있다고 해도 과언이 아닐 정도로 매우 중요한 시점입니다. 낯선 공간에서 낯선 사람들과 함께 있다는 사실만으로도 참여자들은 어색함이나 긴장감을 느낍니다. 이 시간은 참여자들에게는 일상적인 시간이 아닙니다. 상당수의 참여자들은 수동적이며 방어적인 태도를 취하기 마련입니다. 이런 참여자들의 태도를 보다 유연하고 친화적이며, 동질감을 줄 수 있는 표현과 행동이 필요합니다.
도입부에서는 참석해 준 데 대한 감사 인사는 물론, 포커스 그룹 인터뷰를 개최하게 된 동기와 목적을 명확하게 전달함으로써 참여자들의 모호함을 제거해야 합니다. 그리고 모더레이터를 포함한 모든 참여자들이 ‘나와 비슷하다’ 또는 ‘나와 동등하다’고 인식될 수 있도록 동질성을 표현하는 것도 중요합니다. 공공정책을 평가하는 좌담회라면 동일한 시민 감시자로서의 역할을 강조해야 하며, 신제품 개발을 위한 좌담회라면 이성적인 소비자로서 권리와 욕구를 표현할 수 있도록 유도해야 합니다.
이러한 과정에서 참여자들이 입을 열고 동일한 주제에 집중할 수 있도록 유도하는 것이 중요하며, 이때 ‘아이스 브레이킹’(Ice breaking)은 꼭 필요하고 중요한 역할을 합니다.

계획된 질문의 성격과 시간에 따른 합리적 배분이 필요합니다.

본론부는 실제 연구나 조사에서 계획된 인터뷰와 테스크를 수행하는 시간입니다. 인터뷰 구성은 포커스 그룹의 목적과 연구자의 의도에 따라 달라질 수 있으나, 전체 구성은 ‘도입(질문Ⅰ) - 본론(질문Ⅱ) - 마무리(질문Ⅲ)’ 구조를 갖는 것이 바람직합니다. 도입부에서는 인터뷰 주제에 대한 라포(rapport) 형성, 주제에 대한 회상을 이끌 수 있는 개인적인 질문이나 배경 질문, 과거 행동에 대한 질문 등을 주로 다루는 것이 좋습니다. 핵심적이고 중요한 질문들은 본론부에 배치하고, 마무리 단계에서는 앞선 논의에 대한 결론이나 부가적인 질문을 구성합니다. 예를 들어, ‘논의된 공공정책을 추진하는 데 시민 참여를 어떻게 확장할 것인가?’ 또는 ‘원하는 신제품이 출시될 경우 어떤 프로모션이 바람직한가?’ 등이 이에 해당합니다.

추가 질문은 엄격하게 제한되어야 합니다.

마무리부에서는 인터뷰 참여에 대한 감사 인사와 함께 추가적인 질문이 수행됩니다. 포커스 그룹 인터뷰는 즉각적인 반응이 많이 나타나는 조사 방식입니다. 따라서 예상치 못한 질문이나 논의가 필요한 상황이 발생하기도 합니다. 단순하거나 명확한 추가 질문은 인터뷰 도중 모더레이터가 직접 수행할 수 있지만, 대부분은 모니터 룸의 연구자나 클라이언트에 의해 요구됩니다. 이 경우 모더레이터는 모니터 룸과의 소통을 통해 추가 질문을 받고, 참여자들에게 양해를 구한 뒤 질문을 진행합니다.
단, 추가 질문은 양과 범위 면에서 엄격히 제한되어야 합니다. 간혹 과도하거나 복잡한 질문이 들어오면 본론에서 논의된 사항들과 충돌하거나 전혀 다른 방향으로 전개되어 분석을 어렵게 만들 수 있습니다.

시간 관리 능력은 모더레이터의 핵심입니다.

모더레이터를 처음 맡거나 경험이 적은 초심자들이 공통적으로 말하는 아쉬움 중 하나는 ‘시간이 부족했어요’, ‘시간 관리가 어려웠어요’라는 말입니다. 이는 자연스러운 현상입니다. 포커스 그룹 인터뷰는 제한된 시간 안에 다양한 반응과 의견 교환이 이루어지기 때문에 시간이 늘 부족하게 느껴질 수밖에 없습니다. 따라서 모더레이터의 시간 관리 능력은 매우 중요합니다.
진행 기술에 의한 시간 관리 방법은 뒤에서 자세히 다루겠지만, 기본적으로는 가이드라인을 통해 시간을 제한하고 체계적으로 관리하는 습관이 필요합니다. 만약 포커스 그룹 인터뷰 시간이 예정보다 늘어나게 된다면 참여자들의 불만감은 커질 수 있으며, 집중도도 현격하게 떨어질 수 있기 때문입니다.