포커스 그룹이란 무엇인가?

포커스 그룹(Focus Group)은 소수의 참가자들이 특정 주제에 대해 말하거나 토론하도록 설계된 집단 면담 방식의 질적 연구 기법입니다. 이 방법은 연구자 또는 사회자가 계획한 질문과 요청에 대해 참석자들이 반응하거나 상호작용함으로써, 개별 인터뷰에서는 얻기 어려운 다양한 의견, 태도, 동기 및 행동의 원인을 심층적으로 탐색할 수 있다는 점에서 널리 활용되고 있습니다. 일반적으로 ‘포커스 그룹 인터뷰(Focus Group Interview; FGI)’로 불리지만, ‘포커스 그룹’, ‘초점집단 인터뷰’, ‘표적집단 인터뷰’, ‘그룹 토의’, ‘좌담회’, ‘FGD(Focus Group Discussion)’ 등 다양한 명칭으로 불리기도 합니다. 포커스 그룹은 처음에는 명목집단의 집단 인터뷰 형태로 활용되었으며, 응용사회과학 분야에서 주로 개발·적용되다가 이후 소비자 행동 연구, 신제품 개발, 광고/홍보, 소비자 만족도, 제품 개선 등 마케팅 분야에서 활용이 급증하며 현재는 리서치 산업에서 정성조사의 대표적인 방법으로 자리잡았습니다.

상호작용이 만드는 심층적 통찰

포커스 그룹은 발전 초기부터 집단 인터뷰에서 참석자들 간의 상호작용에 주목해왔습니다. 집단 인터뷰의 참석자들은 개별적이고 독립적인 인터뷰이(interviewee)이지만, 단순히 독립적인 존재가 아니라 서로의 반응과 태도에 영향을 주고받으며 변화합니다. 이러한 상호작용은 개인이 가진 인식, 태도, 감정, 행동 정보를 더욱 깊이 있게 탐색하는 데 큰 도움이 되며, 다양한 반응 유형을 범주화하는 데에도 유용합니다.

‘한 교회의 회의실에서 사별한 부인들이 서로의 경험을 나누고 있다. 이 그룹 중 한 부인이 자신이 혼자가 된 지 6개월이 되자, 주위에서 이제는 그만 슬퍼하라고 했지만 슬픔은 그보다 훨씬 오랫동안 지속되었다고 토로한다. 또 다른 부인은 사별 첫 해보다 그 다음 해가 더욱 힘들었다고 얘기하자, 많은 부인들이 그 말에 동의하며 웅성거린다.’ (Morgan, 1989)

’80년대 말, 비비안보다 몇 배가 비싼 와코루 속옷을 입는 중년 여성에게 언제 와코루 속옷을 입는지 물어보았다. 잠깐 뜸을 들이던 한 참석자는 동창이나 친구들과 모임으로 사우나에 갈 때 특별히 와코루 속옷을 입고 간다고 했다. 다른 참석자들이 무릎을 치며 동의했다.’ (이경애, 1995)

집단 속에서 드러나는 솔직한 욕구와 가치

포커스 그룹은 개인이 가진 욕구나 가치를 보다 솔직하게 탐구하는 데에도 효과적입니다. 사회적 인식 기준에 부합하지 않거나, 개인적 사생활 측면에서 쉽게 드러내기 어려운 정보나 태도를 발견하는 데 자주 활용됩니다. 같은 공간에서 비슷한 경험을 하거나 유사한 생각을 가진 사람을 만날 때, 자신의 인식이나 욕구를 표출하는 데 도움이 되기도 합니다. 물론 자신의 생각이나 욕구를 표현하는 데 포커스 그룹이 가지는 한계도 분명하지만, 특정한 유형이나 수준에서는 다른 접근법보다 더 효과적일 수 있습니다.

‘시카고에서 한 그룹의 젊은 흑인 주부들이 사회보장제도에 의존해 삶을 유지하는 것에 대해 이야기를 나누고 있다. 그들은 자신들의 생활이 어렵다는 데 모두 동의하며, 분명히 문제가 있음에도 사회보장제도를 통해 생활을 꾸려나갈 수 있다고 말한다. 그러나 이야기가 진행될수록 그들은 자신의 삶이 얼마나 어려운지에 대해 더 많이 이야기하고, 처지를 극복할 능력에 대해서는 덜 이야기한다.’ (Jarett, 1993)

’좌담회 내내 정부의 정책에 대해 매우 비판적이던 중년 남자는, 다른 사람들이 비판하는 특목고 확대와 지원 강화에 대해 ‘좋은 정책’이라며 칭찬하기 시작했다. 그는 공교육의 문제점을 지적하며 국가 인재 육성에 바람직한 제도라고 이유를 들었지만, 실제로는 자신의 자녀가 외고에 다니고 있고 좋은 대학 진학에 특목고가 유리하다는 의견을 제시했다.’ (콘센서스 프로젝트, 2021)

포커스 그룹, 집단의 힘으로 더 깊은 진실을 만나다

이처럼 포커스 그룹은 집단 내 상호작용과 공감, 그리고 솔직한 자기표현을 통해 개별 면담으로는 얻기 어려운 풍부한 데이터와 통찰을 제공합니다. 참가자들은 서로의 경험과 생각을 공유하면서 새로운 시각을 얻고, 연구자는 집단적 맥락에서 드러나는 다양한 의견과 태도를 심층적으로 탐색할 수 있습니다. 포커스 그룹은 정성조사의 대표적 방법으로, 사회과학과 마케팅, 정책 연구 등 다양한 분야에서 그 가치를 인정받고 있습니다.